El rey Felipe VI ha condecorado con la Cruz del Mérito Civil al investigador tosiriano José López Barneo, una de las 38 personas que han sido distinguidas por sus virtudes cívicas o por ejercer su actividad con excelencia. Las condecoraciones, concedidas por el Rey y en su nombre el Ministerio de Asuntos Exteriores, serán para ciudadanos de distintos ámbitos “reconocidos por su ejemplo de compromiso personal y contribución social”, y su selección ha sido efectuada a través de las Administraciones (Gobierno central y comunidades autónomas) y otras organizaciones representativas.
Catedrático de Fisiología de la Universidad de Sevilla, López Barneo nació en Torredonjimeno y tras formarse en Francia y Estados Unidos, ha sido profesor científico en las universidades de Stanford y Nueva York y ha creado escuela en su ámbito de actividad académica y científica. Desde su regreso a España en 1997, ha profundizado en la investigación sobre enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson.
Su labor científica se centra principalmente en el estudio de células madre embrionarias para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas. Actualmente dirige el Instituto de Biomedicina de Sevilla y es coordinador de investigación del Hospital Universitario Virgen del Rocío, así como coordinador de la investigación en células madre de la Junta de Andalucía.
López Barneo introdujo en España las técnicas de estudio biofísico y molecular de los canales iónicos (dianas de interés terapéutico creciente). Su mayor logro en este campo se refiere a la descripción de canales dependientes de oxígeno y a los diferentes mecanismos de los que se sirve el cuerpo carotídeo para tras detectar los niveles de oxígeno y glucosa en sangre, proceder a su regulación.
Sus investigaciones están dirigidas principalmente a la enfermedad de Parkinson (en esta enfermedad mueren las neuronas que producen dopamina). Por ello, el hallazgo de altos niveles de dopamina en el cuerpo carotídeo, llevó a José López Barneo a investigar sobre la eficacia del trasplante intracerebral del mismo en animales y pacientes con Parkinson. Además de la terapia celular, también trabaja en la etiopatogenia de la degeneración neuronal en el Parkinson.